تنتقل الطاقة الغذائية من كائن حي لآخر عبر سلسلة من الأحداث تسمى السلسلة الغذائية ، تستطيع النباتات تجميع الطاقة الشمسية وتستخدمها كوقود لنموّها فيما يعبّر عنه بالبناء الضوئي ، ولأنها تستطيع إمداد الوقود بنفسها لتنمو فإنها منتجة ، وفي المروج والحقول فإن الأعشاب هي المنتجة ، وفي الغابات الأشجار هي النباتات المنتجة الرئيسية ، الطحالب تقوم بعملية البناء الضوئي ولذا فهي أيضاً منتجة .ز
لا تستطيع الكثير من الكائنات الحية إنتاج عذائها بنفسها لذا فإنها تأكل النبات والحيوانات وكائنات حية أخرى التي تأكل كائنات حية أخرى تسمى بالمستهلكة ، والسلسلة الغذائية قد تحتوي على أكثر من مستهلك واحد ، على سبيل المثال ، في سلسلة غذائية يأكل الأرنب فيها الأعشاب وتأكل البومة الأرنب ، فإن كلاً من الأرانب والبومة مستهلكين ويعتبر الأرنب مستهلك من الدرجة الأولى أما البومة فهي مستهلك من الدرجة الثانية. بعض السلاسل الغذائية تحوي مستهلكين يأكلون فقط أجسام الكائنات الميتة ، وتدعى هذه الكائنات الحية الكاسحة (الماسحة) ، وبعد أن تأكل الكائنات الحية الماسحة أجسام الكائنات الميتة يأتي دور المحللات وهي كائنات حية صغيرة ، المحللات ومنها البكتيريا والعفن تفكك انسجة أجسام الكائنات الميتة.